El ECMO (oxigenación por membrana extracorpórea) es una técnica de soporte vital que sustituye temporalmente la función del corazón y/o los pulmones cuando fallan de forma grave. Una máquina extrae la sangre del paciente, la oxigena y le retira el CO₂ a través de una membrana, y la devuelve al cuerpo. Hay dos tipos principales: ECMO VA (venoarterial), que da soporte al corazón y los pulmones, y ECMO VV (venovenoso), que solo sustituye la función pulmonar. El perfusionista es clave en su montaje y manejo.
Qué es el ECMO
El ECMO es, en esencia, un pulmón y/o corazón artificial externo que mantiene con vida al paciente mientras el órgano dañado se recupera o mientras se decide un tratamiento. A diferencia de la circulación extracorpórea de quirófano, que dura las horas de una cirugía, el ECMO puede mantenerse días o semanas en una unidad de cuidados intensivos. Tienes una introducción general en qué es el ECMO.
ECMO VA vs VV: la diferencia clave
Entender la diferencia entre los dos modos es lo más importante:
| Tipo | Qué sustituye | Para quién |
|---|---|---|
| VA (venoarterial) | Corazón y pulmones | Fallo cardiaco grave (shock cardiogénico), a veces con fallo respiratorio |
| VV (venovenoso) | Solo pulmones | Fallo respiratorio grave con corazón que aún funciona (p. ej., SDRA) |
En el VA, la sangre se devuelve al sistema arterial (aporta también soporte circulatorio); en el VV, se devuelve al sistema venoso (solo oxigena). Elegir bien el modo es una decisión clínica fundamental.
Cómo funciona el circuito
El circuito de ECMO comparte lógica con el de CEC: cánulas que conectan al paciente, una bomba que impulsa la sangre, un oxigenador de membrana que hace de pulmón, un intercambiador de calor y sensores que vigilan flujo, presión y gases. La anticoagulación es crítica para evitar coágulos durante días de soporte. Las piezas, una a una, en el circuito de CEC explicado.
El papel del perfusionista
El perfusionista participa en el montaje y cebado del sistema, en la canulación (junto al equipo médico), en la vigilancia y ajuste del soporte y, finalmente, en la decanulación cuando el paciente mejora. Es un trabajo de gran responsabilidad y disponibilidad, porque el ECMO no espera. Entrenar todo el ciclo, de la canulación a la decanulación, es justo lo que permiten los simuladores de ECMO.
ECMO vs circulación extracorpórea
Aunque comparten tecnología, no son lo mismo: la CEC es un soporte de quirófano durante una cirugía cardiaca concreta, mientras que el ECMO es un soporte prolongado en cuidados intensivos. Lo comparamos a fondo en ECMO vs CEC: diferencias.
Preguntas frecuentes
¿Qué es el ECMO?
Una técnica de soporte vital que sustituye temporalmente la función del corazón y/o los pulmones: una máquina oxigena la sangre del paciente y retira el CO₂ a través de una membrana mientras el órgano se recupera.
¿Cuál es la diferencia entre ECMO VA y VV?
El VA (venoarterial) sustituye corazón y pulmones y da soporte circulatorio; el VV (venovenoso) solo sustituye la función pulmonar, para pacientes cuyo corazón aún funciona.
¿Qué hace el perfusionista en el ECMO?
Participa en el montaje y cebado del circuito, la canulación, la vigilancia y ajuste del soporte y la decanulación, con gran disponibilidad porque el ECMO puede durar días.
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